В 1881 году возникла Федерация организованных тред-юнионов и рабочих союзов Соединенных Штатов и Канады, переименованная через пять лет в Американскую федерацию труда. Среди основателей нового профсоюзного центра видную роль играли С. Гомперс и А. Штрассер. В отличие от "Ордена рыцарей труда", АФТ представляла собой объединение верхушки рабочего класса.
На съезде в 1884 году была принята резолюция, которая гласила: "Федерация организованных тред-юнионов постановляет, что с 1 мая 1886 года 8-часовой рабочий день явится законным рабочим днем"[5]. Федерация, объединявшая в то время около 50 тысяч человек, не могла возглавить движение, поэтому она обратилась к Ордену рыцарей труда с предложение о совместных действиях. Тысячи "рыцарей активно включались в борьбу, в особенности в таких крупных центрах страны, как Нью-Йорк, Филадельфия, Бостон, Мильвоки. С 1 марта 1886 года велась подготовка к общему выступлению, проходили демонстрации, стачки, бойкоты, в которых участвовало 350 тысяч рабочих. В результате около 200 тысяч рабочих добились 8-часового дня. Особенно острый характер эта борьба приняла в Чикаго, где во главе5 движения стояли Парсонс, Энгель, Шпис, Шиллинг, Шваб. 1 мая 1186 года около 40 тысяч рабочих Чикаго объявили забастовку. Бастовали металлисты, портные, рабочие лесных промыслов. Забастовки протекали мирно. 2 мая демонстрации продолжались.
Однако 3 мая мирные выступления рабочих были нарушены давно подготовлявшейся провокацией. В этот день около 6 тысяч рабочих собрались на митинг недалеко от завода жатвенных машин Маккормика. Полиция открыла стрельбу по безоружным демонстрантам; на месте остались 6 убитых и 50 тяжелораненых. В тот же вечер на профсоюзных собраниях было решено созвать в 7 часов вечера 4 мая массовый митинг на центральной площади Чикаго, чтобы заклеймить убийство безоружных рабочих. Выступали на собрании Фильден, Парсонс и др. Когда рабочие начали мирно расходиться, 180 полицейских двинулись на них. Провокатор бросил в ряды полицейских бомбу, которой убило семеро полицейских, четверо рабочих, были также раненые. Полиция открыла огонь по рабочим – многие были убиты.
Восемь социалистов- Шпис, Шваб, Нибе, Фишер, Линг, Энгель, Фильден, Парсонс – были посажены на скамью подсудимых. "В защиту вождей рабочего движения состоялись митинги во всех крупных центрах США. Одновременно начались выступления в защиту осужденных в других странах"[6]. 11 ноября Шпис, Энгель, Фишер и Парсонс были казнены.
Крупная буржуазия США сумела обезглавить и парализовать движение за 8-часовой рабочий день, так как оно носило в основном стихийный характер. Не могли не сказаться слабость АФТ, беспринципность ее вождей и прямое предательство Паудерли. Рабочим удалось добиться в общем сокращения продолжительности труда на один час.
"В 1892 году разразилась знаменитая Гомстедская забастовка рабочих сталелитейной промышленности. У объединенной ассоциации рабочих железоделательной и сталелитейной промышленности, одной из самых мощных профсоюзных организаций того времени (она насчитывала 25 тысяч членов), существовало со сталелитейной компанией Карнеги трехгодичное соглашение, устанавливающее скользящую плату"[7]. Срок соглашения истекал 30 июня 1892 года. Компания отказалась продлевать этот договор. Рабочие ответили забастовкой. стачечники организовали ополчение, насчитывавшее 4 тысячи человек. Завязался бой . с обеих сторон были убитые и раненые. В этот бою пинкертоновцы, которых наняли предприниматели, потерпели полное поражение и вынуждены были сдаться. Тогда в Гомстед прибыл восьмитысячный отряд национальной гвардии. Многие руководители и активные стачечники были брошены в тюрьму по обвинению в организации мятежа против существующей власти.
