В США переход к империализму совершался при полном отсутствии крупного помещичьего землевладения. В южных штатах в результате освобождения негров-рабов без земли сохранились крупные поместья. Обилие свободных земель, огромные запасы легкодоступных естественных ресурсов- угля, руды, леса, нефти, удобные речные и морские сообщения, ввоз в страну капиталов из Англии и других европейских стран и постоянный приток рабочей силы в виде иммигрантов ускоряли капиталистическое развитие страны. "Концентрация производства и капитала достигла высокого уровня"[1]. К концу XIX века 445 крупнейших капиталистических компаний располагали капиталом свыше 20 млрд. долл.
Эти условия задерживали распространение среди рабочих США социалистических идей, пробуждение классового пролетарского самосознания. "Наличие свободных земель на Западе создавало у наемных рабочих иллюзию возможности превращения в самостоятельных фермеров. Огромные прибыли американских капиталистов, обусловленные высоким техническим уровнем предприятий и высокой нормой эксплуатации, позволяли североамериканской буржуазии делать уступки рабочим высшей квалификации"[2]. Вследствие иммиграции бедняков из других стран состав пролетариата США был многонациональным. Значительная часть его состояла из пришлых рабочих – ирландцев, итальянцев, евреев, русских, немцев, поляков, на которых возлагалась самая черная и тяжелая работа, часто за ничтожную плату. Узкая верхняя прослойка наиболее квалифицированных рабочих превращалась в обуржуазившуюся рабочую аристократию. Между иммигрантами и коренными местными рабочими капиталисты разжигали национальную рознь и возбуждали расовую ненависть белых рабочих к неграм, китайцам и японцам.
19-22 июля 1876 г. состоялся съезд всех социалистических групп и партий, на котором было принято решение об образовании объединенной партии под названием Рабочая партия Соединенных Штатов. В декабре 1877г. в Нью-Йорке партия была переименована в Социалистическую рабочую партию. Основной принцип партии гласил: "Знание – арсенал, разум-оружие, баллотировочный шар - метательный снаряд"[3]. Лассаль и его сторонники признавали лишь парламентскую борьбу.
80-е годы характеризуются бурными выступлениями, бойкотами. "Центральным вопросом, вокруг которого объединялась основная масса выступающих, был вопрос о 8-часовом рабочем дне. В этом движении за 8-часовой рабочий день участвовали сотни тысяч рабочих"[4]. Самой мощной национальной организацией рабочих являлся возникший еще в 1869 году "Орден рыцарей труда". До 1878 года орден существовал как нелегальная организация. Он ставил себе ограниченные цели: устройство кооперативов, взаимопомощь и борьбу за "справедливые условия труда". Он агитировал за солидарность всех рабочих для борьбы с организованным капиталом. В основе программы ордена лежали три принципа: конспирация, кооперация и воспитание. "Паудерли, пришедший в 1879 году на смену Стефенсу, считал, что кооперация способствует замене системы наемного труда кооперативной промышленной системой". В течение многих лет на съездах "Ордена рыцарей труда" принимались решения о борьбе за сокращение рабочего дня: на съезде 1881, 1882, 1883 и 1884 годов, "безрезультатно вносились предложении я о необходимости наметить дату всеобщего выступления за 8 часовой рабочий день".
В 80-х годах именно "Орден рыцарей труда" оказался той организацией, в которую устремились американские рабочие в момент подъема массового движения. "В 1879 году орден насчитывал только 9287 членов, а в 1886 году число их превысило 700 тысяч". Основную массу членов составляли необученные рабочие. Больших успехов добился "Орден рыцарей труда" в организации негритянских трудящихся.
