Поскольку каждый корешок нерва выходит из позвоночного канала поблизости от диска, проходя сквозь узкий просвет, об­разуемый позвонками, расположенными сверху и снизу, и по­скольку размер этого просвета зависит от высоты диска, разде­ляющего данные позвонки, становится понятно, какие могут приключиться неприятности с нервом, если соответствующий диск выпятится в соответствующем месте.

Кроме обслуживания остального организма, центральная не­рвная система обеспечивает жизнедеятельность практически всех элементов спины посредством сети небольших ответвлений от каждого нервного корешка. Эта сеть охватывает наружную часть диска (не проникая в центр), все суставы позвоночника, мышцы, обеспечивающие «подвижность и гибкость спины, а также связки, объединяющие всю структуру в одно целое.

Хотя большинство людей считает спинной мозг чем-то вроде трубопровода между головным мозгом и остальным телом, на самом деле он выполняет ряд функций, приписываемых некогда сугубо головному мозгу. Когда врач проверяет ваш коленный рефлекс, постукивая по колену молоточком, импульсы, вызван­ные этим ударом, распространяются до спинного мозга, но не далее. Именно ваш спинной мозг реагирует на эти импульсы, отдавая соответствующий приказ мышце.

Реагируя на боль в спине, спинной мозг выполняет функцию посредника, обрабатывая сырую информацию, получаемую от нервных окончаний, и передавая ее в более сжатой форме в головной мозг.

Это система, которую можно сравнить с созданием обычной фотографии. В процессе съемки свет проходит сквозь линзы объектива, записывая изображение на пленку. В лаборатории пленку обрабатывает техник, который не знает, что на ней изо­бражено, да и не интересуется этим. Наконец фотография посту­пает к фотографу, который первым устанавливает идентичность любимой тетушки Тилли, улыбающейся нам с крылечка. В слу­чае с болями в спине последовательность событий такова: им­пульсы, поступившие от нервных окончаний, обрабатываются спинным мозгом (так сказать, в фотолаборатории), а уж голов­ной мозг опознает обработанные сообщения как сигнал о боли.

Всякая система связи имеет свои ограничения, и в данной системе спинной мозг не может выяснить, какое из первичных и вторичных нервных ответвлений принесло данное сообщение в главную нервную ветвь. Это одна из причин того, что врач испытывает затруднения с определением места, вызывающего проблемы, поскольку вы не можете точно сказать, где именно ощущается боль. Возможно, вам приходится признаться: «Не знаю, отдает ли она от икры, из-под колена или с задней части бедра». Когда такое случается, это значит, что вы переживаете явление, которое врачи называют иррадиирующей болью.

Есть и другие причины, по которым вам бывает трудно опре­делить источник боли. К примеру, большая трапециевидная мышца в верхней части спины способна перехватывать болевые ощущения из нижней части спины и передавать их в верхнюю часть шеи. Мышцы спины могут также создавать районы вто­ричных болей, реагируя на раздражения, вызванные, скажем, позвоночным суставом. Когда раздражение сустава переводится спинным мозгом в боль, находящиеся по соседству с этим районом мышцы могут отреагировать сокращением. Это защитная реакция, цель которой — обездвижить район раздражения, предотвратив таким образом его дальнейшее распространение. Однако реакция может оказаться столь острой, что вызовет боль сама по себе. Вы можете не опознать это состояние как мышечную судорогу или спазм и решите, что ваша спина «от­ключилась». И если вы разбираетесь в проблемах спины не луч­ше, чем большинство остальных людей, то, возможно, не пове­рите мне, когда я сообщу вам, что источником всех этих неприятностей является всего лишь один небольшой, но чув­ствительный позвоночный суставчик, размером не больше сус­тава большого пальца руки.