Представитель динамической психологии американец Р. Вудвортс, критикуя бихевиористов, трактовал ответ на внешнее воздействие как сложный и изменчивый акт, в котором интегрируются прошлый опыт и своеобразие внешних и внутренних начальных условий. Этот синтез достигается благодаря психической активности, основой которой служит стремление к цели (потребности).

Ж. Нюттен, критикуя бихевиористов, считал, что поведение человека определяется планом и стремлением реализовать этот план, достичь цели. Эта схема, по мнению Ж. Нюттена, соответствует реальности и учитывает сложное человеческое поведение. Поведение — это ещё и поиск отсутствующих или ещё не существующих ситуаций и предметов, а не просто реагирование на них.

У. Джеймс в конце прошлого века выделял несколько типов принятия решения как сознательного преднамеренного мотивационного акта. Это формирование намерения и стремления к действию. А объекты мысли, задерживающие окончательное действие или благоприятствующие ему, он называл мотивами данного решения.

Во второй половине ХХ века появились мотивационные концепции Дж. Роттера, Г. Келли, Дж. Аткинсона, Д. Маккеланда, для которых характерным считается ведущая роль сознания в поведении человека. Появляются новые мотивационные понятия: социальные потребности, жизненные цели, когнитивные факторы, когнитивный диссонанс, ценности, ожидание успеха, боязнь неудач, уровень притязаний. Во многих зарубежных мотивационных концепциях центральным психическим процессом, объясняющим поведение, становится принятие решения.

Новый этап изучения причинности поведения начался в конце XIX века в связи появлением учения З. Фрейда о бессознательном. Если У. Джеймс мотивацию в решающей степени связывал с сознательным принятием решения, то З. Фрейд и его последователи решающую роль в детерминации поведения отводили бессознательному, подавление побуждений которого приводит к неврозам. В этом же направлении разрабатывал свою теорию и У. Макдауголл, который пытался объяснить поведение человека изначально заложенным в глубинах психофизиологической организации стремлением к цели.

Отечественные психологи ХХ века также поднимали вопрос о мотивации поведения человека. А.Ф. Лазурский в 1906 г. опубликовал книгу «Очерк науки о характерах». В ней большое место уделено обсуждению вопросов, связанных с борьбой мотивов и принятием решений, устойчивостью решений и способностью к внутренней задержке побудительных импульсов. Другой крупный психолог Н.Н. Ланге дал свое понимание отличий влечений от «хотений», связывая их с волей и волевыми актами.

Л.С. Выготский большое внимание уделял вопросы о «борьбе мотивов», он разделял понятие мотив и стимул, говорил о произвольной мотивации.

На биологизаторских позициях стояли Н.Ю. Войтонис и В.М. Боровский. В 40-х годах мотивацию, с позиции «теории установки», Д.Н. Узнадзе, считавший источником активности потребность, нужную для организма, но отсутствующую в данный момент.

Более современные российские теории представлены П.В. Симоновым, В.К. Вилюнасом, В.И. Ковалевым и др.

И сегодня проблема мотивации и мотивов остается остро дискуссионной. Растущий интерес к психологии личности (ядро которой мотивированная сфера), к сложным динамическим переменам в её деятельности и поступках делает изучение мотивации поведения человека насущной задачей психологической науки.