Проблема мотивации и мотивов поведения и деятельности — одна из стержневых в психологии. Неудивительно, что их изучению посвящено большое количество монографий, как отечественных (В.Г. Асеев, В.К. Вилюнас, В.И. Ковалев, А.Н. Леонтьев, М.Ш. Магомед-Эминов, В.С. Мерлин, П.В. Симонов, Д.Н. Узнадзе, П.М. Якобсон и др.), так и зарубежных авторов (Дж. Аткинсон, Г. Холл, К. Мадсен, А. Маслоу, Х. Хекхаузен и др.).

Существует множество точек зрения на природу мотивации и мотивов. Общим недостатком существующих точек зрения и теорий является отсутствие системного подхода к рассмотрению процесса мотивации.

Научному изучению причин активности человека и животных, их детерминации, положили начало ещё великие мыслители древности — Аристотель, Гераклит, Демокрит, Лукреций, Платон, Сократ, упоминавшие о «нужде» как учительнице жизни.

По мнению Гераклита, потребности определяются условиями жизни, а умеренность в удовлетворении потребностей способствуют развитию и совершенствованию интеллектуальных способностей человека.

У Платона потребности, влечения и страсти образуют «низшую душу», которая подобно стаду и требует руководства со стороны «разумной и благородной души».

Сократ считал, что каждому человеку свойственны потребности, желания и стремления. При этом главное заключается в том, чтобы человек научился управлять своими потребностями, желаниями и стремлениями, тогда он сможет преодолевать свою природу и выходить из-под зависимости от других людей.

Аристотель полагал, что стремления всегда связаны с целью, в которой в форме образа или мысли представлен объект, имеющий для человека полезное или вредное значение. С другой стороны, стремления определяются потребностями и связанными с ними чувствами удовольствия и неудовольствия, которые сообщают и оценивают пригодность или непригодность данного объекта для жизни человека.

Лукреций был близок к воззрениям и взглядам Аристотеля.

Голландский философ Б. Спиноза считал главной побудительной силой поведения аффекта, к которым он относил в первую очередь влечения, связанные как с телом, так и с душой. Если влечение осознается, то оно превращается в желание.

По мнению П. Гольбаха, потребности выступают в качестве движущих факторов страстей, воли, умственной активности. Через мотивы, представленные в виде реальных или воображаемых предметов, потребности приводят в действие ум, чувства, волю и направляют их к тому, чтобы поддержать существование организма. П. Гольбах объяснял активность человека только внешними причинами.

Большую роль потребностям в понимании поведения человека отводил Н.Г. Чернышевский. Только через них, считал он, можно понять отношение субъекта к объекту, определить роль материально-экономических условий для психического и нравственного развития личности. Первичными он считал органические потребности, удовлетворение которых ведет и к появлению нравственно-эстетических потребностей.

Также значительную роль в психической активности человека отводил потребностям Р. Вудвортс. Благодаря им, считал Р. Вудвортс, организм оказывается чувствительным к одним стимулам и безразличным к другим, что не только определяет характер двигательных реакций, но и влияет на восприятие окружающего мира.

В 20-е годы ХХ века в западной психологии появляются теории мотивации, относящиеся только к человеку (К. Левин, Г. Олпорт, Г. Мюррей). Наряду с органическими, выделены вторичные (психогенные) потребности, возникающие в процессе обучения и воспитания. К ним отнесены потребность в достижении успеха, в аффиляции и агрессии, потребность в независимости и противодействии, в уважении и защите, в доминировании и привлечении внимания, потребность в избегании неудач и вредных воздействий и т.д.

А. Маслоу дал свою классификацию потребностей человека.

Во всех вышеизложенных теориях понятие «мотивация» остается тесно связанным с понятием «потребности». При этом потребностные теории мотивации противопоставлялись взглядам на мотивацию бихевиористов. Бихевиористы отмечали, что термин «мотивация» слишком общий, что экспериментальная психология под этим названием изучает потребности, имеющие чисто физиологическую природу. Бихевиористы объясняют поведение через схему «стимул-реакция», рассматривая раздражитель как активный источник реакции организма. Динамическим условием поведения является реактивность организма, т.е. его способность специфическим образом отвечать на раздражители. Но организм не всегда реагирует на воздействующий извне стимул, в связи с чем в схему введен фактор (названный мотивацией), объясняющий различия в реактивности. Исходя из этого, мотивацию стали понимать как состояние, функция которого в снижении порога реактивности организма на некоторые раздражители. В этом случае мотив рассматривается как энергизатор или сенсибилизатор.