Опустошительные эпидемии и пандемии инфекционных болезней возникали во все периоды истории человечества. Число их жертв достигало, а порой и превышало потери во время военных действий. Достаточно вспомнить пандемию гриппа во время первой мировой войны, вошедшую в историю под названием «испанка» и поразившую 500 млн человек, из которых умерло около 20 млн.

И все же самые печальные страницы в истории инфекционных болезней связаны с периодом Средневековья в Западной Европе, где особенности социально-экономического, политического и культурного развития феодальных государств в значительной степени способствовали распространению массовых заразных болезней.

Большинство западноевропейских городов появились к концу XI в. однако водопроводы и водоотводы в них стали сооружаться лишь к концу классического периода (в Германии, например, с XV в.). Для сравнения отметим, что древнейшие из известных на нашей планете санитарно-технические сооружения (колодцы, канализация, бассейны, комнаты для омовений) были построены в середине III тысячелетия до н.э. в длине р. Инд в городах Хараппа, Мохенджо-Даро, Чанху-Даро и др. на территории современного Пакистана; а водопроводы в древнем Новгороде появились уже в X в.

В средневековых городах весь мусор и пищевые отходы выбрасывали прямо на улицы. Узкие и кривые, они были недоступны для лучей солнца. В дождливую погоду улицы превращались в непроходимые болота, а в жаркий день в городе было трудно дышать из-за едкой и зловонной пыли. Понятно, что в таких условиях повальные болезни не прекращались, а во время эпидемий чумы, холеры, натуральной оспы и других болезней именно в городах была самая высокая смертность. Широкому распространению многих заразных болезней способствовали также крестовые походы – военно-колонизационные компании европейцев в странах Восточного Средиземноморья (1096-1270 гг.), осуществлявшиеся во имя спасения христианских святынь в Палестине, находившихся во власти мусульман. Практическая цель походов – приобретение новых земель на Востоке – не была достигнута. Однако для западной Европы они имели значительные политические и культурные последствия. В том числе был создан могущественный рыцарский орден госпитальеров, которые ухаживали за больными и немощными. По примеру Востока в западноевропейских городах стали строить госпитали светского типа – до этого больницы в Западной Европе (как и в Византийской империи) создавались при монастырях и кафедральных соборах, например, Дом Божий в Лионе (VI в.) и Париже (VII в.) и др. В Европе появились гречиха, рис, абрикосы, арбузы, вошел в употребление сахар, были заимствованы некоторые восточные обычаи (ношение бороды, омовения, горячие бани).

Но именно во время крестовых походов наиболее широкое распространение получила проказа (греч. lepra). В Средние века ее считали неизлечимой и особо прилипчивой болезнью (т.е. появились представления о заразности этой болезни при общении с заболевшими). Человек, который признавался прокаженным (греч. leprosus), изгонялся из общества. Его публично отпевали в церкви, а затем помещали в лепрозорий (приют для прокаженных), после чего он считался мертвым как для церкви, так и для общества. Он не мог ничего зарабатывать или наследовать, поэтому прокаженным представлялась свобода просить милостыню. Им выдавалось особое платье из черной материи, специальная шляпа с белой лентой и трещотка, звуки которой должны были предупреждать окружающих а приближении прокаженного. При встрече с прокаженным он должен был отступать в сторону. Вход в город разрешался прокаженным только в определенные дни. Делая покупки, они должны были указывать на них специальной тростью.

Идея изоляции прокаженных от общества возникла на востоке (Армения, III в.). В Западной Европе первый лепрозорий был открыт в 570 г. Как уже упоминалось, в XII в. в связи с тяжелыми последствиями крестовых походов был создан монашеский орден для призрения прокаженных – орден Св. Лазаря, после чего приюты для прокаженных стали называться лазаретами (итал. lazaretto). После крестовых походов, когда лепра распространилась в Европе как никогда и нигде в истории человечества, количество лепрозориев на континенте достигло 19 тысяч. Только во Франции времен Людовика VIII (ее территория тогда было вдвое меньше современной) насчитывалось около 2 тыс. лепрозориев. В эпоху Возрождения в связи с улучшением санитарного быта городов лепра в Западной Европе почти полностью исчезла.