Когда родители не позволили ей стать медсестрой, Флоренс обратилась за утешением к религии, которая всю жизнь была ее путеводной звездой. Однако ее религиозные чувства всегда основывались на убеждении, что лучший способ служить богу заключается в служении человечеству, и поэтому в трудные годы молодости ее никогда не покидала мысль о будущей профессии. Она жадно читала книги по медицине и уходу за больными, посещала больницы и возилась с детишками из лондонских трущоб, которых она называла своими "вестминстерскими воришками". И все же Флоренс испытывала чувство неудовлетворенности.
Наконец, в 1851 г. Флоренс удалось уехать из дому и провести три месяца в Германии, под Дюссельдорфом, где находились больница и приют протестантского ордена "дьякониц". Позднее, несмотря на возражения родителей, она стажировалась в еще одной больнице, на этот раз в Сен-Жермене под Парижем, которой ведала католическая организация "Сестры милосердия". Ей было уже 33 года, и наконец-то она приобщалась к избранной ею профессии.
Вернувшись в 1853 г. в Лондон, Флоренс вскоре получает свое первое "место" (неоплачиваемое) в качестве надзирательницы в лондонском "заведении для больных женщин благородного происхождения". В ее обязанности входило следить за работой медсестер, состоянием медицинского оборудования и контролировать приготовление лекарств. Хотя по нормам того времени ей удалось создать образцовое медицинское учреждение, куда был открыт доступ для больных из всех классов общества и всех вероисповеданий, она по-прежнему чувствовала неудовлетворенность, что не могла достичь того, что уже тогда считала своей целью: создать школу, где медсестры получали бы полноценную профессиональную подготовку.
В этой первой должности Флоренс проработала не больше года, когда перед ней открылись более широкие возможности. В сентябре 1854 г. английские и французские войска высадились в Крыму на северном побережье Черного моря, чтобы оказать помощь Турции, воевавшей с Россией (одной из непосредственных причин Крымской войны явилось требование России, чтобы православные подданные султана были отданы под ее особое покровительство.) 20 сентября союзники одержали победу в сражении на реке Альма, а затем началась осада русской военно-морской базы - Севастополя. Всеобщее ликование в Англии вскоре сменилось негодованием, когда крымский корреспондент лондонской "Тайме" Уильям Говард Рассел сообщил, что больных и раненых английских солдат оставляют умирать без всякой медицинской помощи. В английском военном госпитале в Скутари (недалеко от Константинополя) не только не хватало врачей и "даже полотна для перевязок", но и не было ни одной квалифицированной медсестры. Французы же направили в Крым 50 сестер милосердия.
Полярная диаграмма, придуманная Флоренс Найтингейл, чтобы наглядно показать, как много смертей можно было предотвратить в английских военных госпиталях во время Крымской войны. Площадь каждого сектора пропорциональна изображаемой статистической величине. Голубые секторы - число смертей от "заразных болезней, которые можно было предотвратить или ослабить" (инфекционные заболевания типа холеры или тифа), розовые - число умерших от ран и серые - смертность в результате прочих причин. Смертность в английских госпиталях достигла максимума в январе 1855 г., когда всего умерло 3168 солдат, из них 2761 человек от инфекционных заболеваний, 83 от ран и 324 от других причин. Исходя из средней численности английской армии в Крыму в этом месяце, составлявшей 32393 человека, Флоренс Найтингейл высчитала, что в пересчете на год смертность составляла 1174 человека на каждую тысячу. Диаграмма взята из книги Флоренс Найтингейл "Заметки по вопросам, касающимся охраны здоровья, эффективности мер и управления госпиталями в английской армии", изданной в 1858 г.
У Флоренс появилась блестящая возможное гь осуществить свои честолюбивые замыслы. Она тотчас же написала своему старому другу Сиднею Герберту, тогдашнему "министру войны", и предложила свои услуги. Оказалось, что сам Герберт уже отправил ей письмо с просьбой подобрать группу квалифицированных медсестер и отправиться с ними в Скутари. И когда 21 октября 1854 г. Флоренс во главе отряда из 38 медсестер отплыла в Турцию, она могла рассчитывать на официальную поддержку правительства (но не военных властей). Пожалуй, еще более важным было то, что она располагала денежными средствами из частного фонда, собранного газетой "Таймс". Работа в Крыму принесла Флоренс не только всемирную известность; эта работа и условия, в которых она велась, определили высокую миссию всей ее будущей жизни.
