Эта злокачественная опухоль чаще всего развивается в протоках головки поджелудочной железы. Рост опухоли как правило приводит к нарушению деятельности поджелудочной железы или к блокированию желчи, протекающей из печени. Постепенно опухоль начинает затрагивать окружающие кровеносные сосуды, нервы и лимфоузлы. На этой стадии начинается распространение раковых клеток, метастазы проникают в другие органы, и сама опухоль уже не может быть удалена.

Опухоль в головке поджелудочной железы может также заблокировать главный проток поджелудочной железы. В этом случае возникает желтуха, что облегчает раннее диагностирование болезни. Наконец, имеются кистозные формы рака, которые трудно различимы от доброкачественных опухолей или псевдокист.

Болезнь развивается похоже, если опухоль возникает не в тканях поджелудочной железы, а обнаруживается в глубоко расположенном желчном протоке, который также пересекает головку поджелудочной железы, или в сосочке (место впадения протоков поджелудочной железы и желчного протока в двенадцатиперстную кишку). Эти формы рака объединяет один позитивный фактор: они могут быть определены на ранних стадиях в результате появления у больного желтухи. Необходимо отметить и кистозные формы рака поджелудочной железы. Однако их нелегко отличить от доброкачественных опухолей или псевдокист, которые могут наблюдаться у больных хроническим панкреатитом.

На ранних стадиях развития рак поджелудочной железы не имеет никаких характерных симптомов. Как правило, наблюдается общее ухудшение состояния, пациент страдает потерей аппетита и теряет вес.

Часто пациенты жалуются на необычные боли в верхней части брюшной полости, которые иногда затрагивают область спины, и усиливаются по мере роста новообразования. Опухоли, появившиеся в головке поджелудочной железы, могут нарушить проходимость желчи. Это ведет к желтухе, что может сопровождаться бесцветным стулом, темной мочой, зудом кожи. Обнаружение сахарного диабета также может стать и признаком развития опухоли поджелудочной железы.