Попытки изобретения различных устройств, помогающих общаться с глухими, имеют такую же древнюю историю, как само обучение глухих. Предлагались всевозможные слуховые трубы, деревянные пластинки, палочки и тому подобные «аппараты». Первое упоминание об искусственной слуховой трубе, по свидетельству известного врача Древнего Рима Галена, относится к I-II веку до нашей эры. Тогда философ Архиген предложил «компенсировать» пониженный слух особыми собирающими трубками – серебряными рожками. Узкий конец такого рожка вставлялся в ушную раковину, широкий – собирал звуки относительно большой площади. Несмотря на примитивное устройство и малое усиление, рожки и различного рода слуховые трубки существовали около двух тысячелетий. Слуховые трубы широко использовал основоположник советской космонавтики К.Э.Циолковский, слух которого с детства был сильно ослаблен. Многие очевидцы в своих воспоминаниях отмечают хорошую помощь, какую давали металлические конусы для облегчения общения с ним. Ныне они хранятся в музее К. Э. Циолковского в Калуге.
Своеобразный способ передачи речи глухим предложил в середине ХVI века итальянский философ Дж. Кардано. Он использовал металлический котёл, в который говорили как в рупор. Глухие ученики прикладывали к котлу деревянные или железные палочки и таким образом ощущали вибрацию, помогавшую распознавать речь. Деревянные палочки оказывались пригодными также в качестве проводников простых звуков, например, звуков музыкальных инструментов. Палочки стали непременной принадлежностью обучения глухих. Но уже вскоре после возникновения так называемого «палочково-осязательного» метода разгорелись споры о его целесообразности. Известный немецкий сурдопедагог, основатель одной из первых школ для глухих в Европе, Гейнике выступил в 1778 году против подобной «возможности перекинуть мост от одного органа чувств к другому». Он писал: «Такие приспособления дают только грубые ощущения, недостаточные для понимания словесной речи». Несмотря на это замечание, использование слуховых палочек было распространено в течение всего ХIX столетия. Широко известен пример, свидетельствовавший об использовании глухим Бетховеном деревянной палки. Он упирался в один конец палки грудь, а другой прижимал к роялю. Вибрация, воспринимаемая таким образом, позволяла композитору следить за ритмом и громкостью музыки.
Совершенствование слуховых палочек продолжалось: появились специальные обручи из елового дерева. Считалось, что ель – один из лучших проводников вибрации. Обруч соприкасался с гортанью говорящего, а глухие дети, держась за него, ощущали голосовую вибрацию.
В конце ХIХ столетия на смену слуховым палочкам пришли другие проводники звуков – каучуковые и эбонитовые трубки прижимались к подбородку или челюсти глухого. Они имели различную форму, но принцип действия был одинаков. Эти устройства получили широкую рекламу, хотя помощь, оказываемая ими, была невелика. Они создавали иллюзию слухового ощущения и несколько улучшали понимание речи слабослышащими.
К сожалению, все эти приспособления были мало эффективны. Не хватало знаний природы звука, особенностей человеческой речи. Не было устройств, позволяющих преобразовывать звук в другие формы энергии и усиливать его. Только с развитием физики и техники, начавшемся во второй половине XIX века, оказалось возможным создать приборы, помогающие слабослышащим и глухим различать звучащую речь, хотя общие идеи были известны давно.
Ещё в 1800 году основоположник электротехники Александро Вольта вводил в наружные слуховые каналы металлические электроды и подключал к ним свой знаменитый «вольтов столб», содержащий 30-40 элементов. «Я ощутил звук или, скорее, шум в обоих ушах, характер которого я не мог более точно определить»,- сообщал Вольта в одном из своих писем. Этот шум длился в течение всего времени замыкания цепи. Опыты были, видимо, настолько неприятны, что Вольта никогда больше не повторял их.
