Охрана природы – одна из острейших проблем XX и XXI в. В последние десятилетия во всём мире необычайно возрос интерес к ОПТ – охраняемым природным территориям. Это объясняется тем, что на Земле всё меньше остаётся уголков природы, не тронутых ещё человеком. ОПТ – участки биосферы, исключённые из хозяйственного оборота и предназначенные для сохранения природы, имеющей научное, историческое, хозяйственное или эстетическое значение.Сейчас на Земле насчитывается около 3500 ОПТ с общей площадью свыше 4 млн. кв. км. (или 3% площади суши). В последние годы в разных регионах мира наблюдается рост площади ОПТ (Новая Зеландия около 19% территории страны, Австрия – 15%, Норвегия – более 9%, Венесуэла – 8%, Франция – 7%). В современной сети ОПТ есть и гиганты, и карлики. Так, Гренландский национальный парк на северо-востоке Гренландии занимает около 70000 кв.км. В Западной Европе обычны ОПТ всего в несколько десятков или сотен гектаров. Самыми крупными заповедниками в России являются Большой Арктический (41692 кв.км.), Командорский (36487 кв.км.), Путоранский (18873 кв.км.), Таймырский биосферный (17819 кв.км.), Усть-Ленский (14330 кв.км.), Кроноцкий биосферный (11420 кв.км.), Центральносибирский биосферный (9720 кв. км.). Наряду с заповедниками-великанами имеются заповедники-малютки. Это Галичья гора (2 кв.км.) в Липецкой обл., Лес на Ворскле (10 кв.км.) в Белгородской обл. и Приокско-Террасный биосферный (49 кв.км.) в Московской обл. Вместе они создают единую систему, обеспечивающую сохранение природы крупных регионов, их флоры, фауны, природных систем. Они образуют как бы природоохранный каркас и «экологические русла» для обмена биотой между природно-территориальными комплексами (ПТК) разной степени антропогенного нарушения. Без развитой системы таких ОПТ отдельные охраняемые участки не способны полностью выполнять функции сохранения природы, так как они уязвимы к внешним воздействиям. Они оказываются «островами» среди культурного комплекса.Развивающееся научное направление об ОПТ и ООПТ предусматривает изучение типичных и уникальных охраняемых природных систем и объектов Земли. Основная задача данной науки (география ОПТ) – исследование пространственной и временной изменчивости ОПТ. В ходе изучения ОПТ используются различные методы: полевой, картографический, космический, исторический, дендроиндикационный (анализируется информация, заключённая в годичных кольцах), статистический и др. Наряду с природоохранными функциями – поддержание экологического равновесия, сохранение генетического фонда и естественных ресурсов (ОПТ являются биофильтрами отходов промышленности) – система ОПТ выполняет следующие задачи:- экономические – обеспечение прироста национального дохода (в условиях здоровой природы и экологического равновесия);- научные – сохранение эталонов неизменной природы (естественных научных лабораторий), изучение путей рационального природопользования, мониторинг изменений природы под воздействием человека;- социальные – удовлетворение оздоровительных, рекреационных и эстетических потребностей общества, которые способствуют проведению учебной и культурно-просветительной природоохранной работы, патриотическому воспитанию населения. В системе государственных мероприятий по охране природы России важную роль играет создание заповедников, где охраняются эталонные природные комплексы с целью изучения естественного хода природных процессов.
