Медицина в России, как и другие науки, переживает в 18 веке период интенсивного развития. Объективный ход истории с неуловимой закономерностью заставлял царское правительство учреждать госпитали и больницы, госпитальные школы и университеты, увеличивать кадры врачей, издавать медицинскую литературу. В 1725 году в России была создана Академия наук – Высший научный центр страны. М. В. Ломоносов, основоположник опытного направления в русской науке, впервые в истории добился практической целеустремленности научных исследований.
К. И. Щепин (1728-1770 гг.) принадлежит к числу его современников и последователей. Сохранившиеся сведения дают представление о Щепине как о ученом лишь в самых общих чертах. Архивные изыскания продолжаются, но уже сейчас можно утверждать, что мировоззрение Щепина было материалистическим и с этих позиций он подходил к оценке медицинских теорий, ибо в борьбе между исследователями материалистического и идеалистического направления в науке вообще и в медицине в частности он неизменно был на стороне первых. Щепин наряду с Ломоносовым был одним из лучших ученых своего времени. Первые краткие сведение о жизни и деятельности Константина Ивановича Щепина сообщены Н. Новиковым в книге «Опыт исторического словаря» спустя два года после смерти Щепина. В 1885 году появилось сразу два описание жизни Щепина. Более полное помещено в книге, посвященной Киевской Академии, написанное В. Аскоченским. А. Никитин, явно идеализируя состояние медицины при Екатерине 2, изложил отрывочные сведения о Щепине в виде беглого очерка, приложенного к его книге в числе других. Я. А. Чистович в своей книге уделил большое внимание К. И. Щепину. Он показал его патриотически настроенным, энергичным врачом и преподавателем. А. Циммерман соединил рассеянные по различным источникам данные о Щепине. В одном из томов «Русского биографического словаря» помещена принадлежащая его перу весьма полная биография этого врача.
В 1923 году с высокой и восторженной оценкой значений Щепина для отечественной хирургии выступил советский хирург В.А, Опель. Он связал со Щепиным определенный этап развития отечественной хирургии. Читая книгу Опеля, нельзя не разделять того горячего внимания к судьбе Щепина, которое проявил автор. О нем также писали С. А. Томлин (1930), В. В. Куприянов (1950).
Вместе с тем следует отметить, что еще в 19 веке в отечественную литературу проникла двусмысленная информация, порочащая личность Константина Ивановича Щепина. Огромное плодотворное значение его деятельности замалчивалось. Искажения правды имели место на страницах советских книг и журналов. Между тем Щепин разработал научно обоснованную систему медицинского образования, предполагавшую, наряду с глубокой специальной подготовкой, достаточно широкое развитие естественно-научного кругозора будущих врачей. Константин Иванович составил программы обучения для госпитальных школ соответственно уровню медицинских знаний того времени, а также собрал и обобщил государственное медицинское законодательство.
Щепина по праву следует назвать основоположником клинического направления в медицинском образовании, которое еще много лет спустя оставалось недостижимым для медицинских школ Англии, Франции и Германии. К. И. Щепин горячо любил свою страну, он гордился силой, выносливостью и неиссякаемой творческой энергией русского народа, преданно служил ему до конца своих дней. Щепин умер так и не успев реализовать всех своих планов в медицине.
К.И. Щепин в годы своего обучения
Щепин прошел долгий и трудный путь от скромного провинциального юноши до выдающегося ученого, занявшего одно из первых мест в передовой науке своего времени. Он родился в 1728 году в селе Молотникове близ города Котельнича Вятской губернии. Родители Щепина были крестьяне. Ко времени его поступления в славяно-латинскую школу в Вятке, отец стал пономарем котельнической церкви.
Благодаря своим способностям Щепин уже в школе выделился из круга своих сверстников. По окончании школы Щепин, преодолев огромное расстояние, почти пешком добрался до Киева и поступил в Киевскую академию. Срок обучения в этом учебном заведении не был точно определен и мог продолжаться от 3 до десяти лет. Для талантливого юноши Щепина в стенах академии открылись широкие горизонты. В самые первые годы он сделался одним из первых воспитанников знаменитого училища. В 1748 году Щепин по своей просьбе был отправлен в Италию.
Без знакомых и друзей, без денег юный Щепин находился в Италии. Он посетил Флоренцию, слушал лекции в Падуанском и Болонском университетах, затем переехал в Грецию и в мае 1751 года оказался в Константинополе. Из старых архивов стало известно, что Константин Иванович Щепин еще в 1748 году увлекся медициной в Болонье. Российский дипломат Бестужев-Рюмин и Воронцов рекомендовали Щепина в Академии наук. В архиве Академии наук хранятся копии аттестатов студента Щепина, где записано, что Щепин слушал лекции многих выдающихся ученых того времени.
В академии Щепин занимался под руководством выдающегося ученого Степана Петровича Крашенникова (1711-1755) и уже через три месяца упорных занятий был возведен из адъютанта в переводчики. В ходе совместной работы между ними возникла крепкая дружба, прерванная смертью Крашенникова.
По просьбе Крашенникова 30 мая 1753 года Щепин из Кронштадта отбыл в Голландию. После высадки в Амстердаме Щепин отправился в Гаагу. С 1753 по 1754 год он проходит обучение в Лейденском университете. 31 августа 1756 года Щепину в Лейден был послан указ о его переводе в медицинскую канцелярию. Щепин довольно подробно писал Медицинской канцелярии о своем пребывании в Лейдене. Денежный вопрос очень остро стоял перед Щепиным, так как переводы из России часто задерживались и были не такими большими, как хотелось Щепину. Директор Медицинской канцелярии П. З. Кондоиди, поставивший целью сделать из Щепина квалифицированного доктора медицины, не останавливается перед затратами. Он решает направить Щепина в другие страны для пополнения своих медицинских знаний.
Заграницей Константин Иванович Щепин защитил свою докторскую диссертацию на тему «О растительной кислоте», произошло это 19 мая 1758 года. В том же году им издано дополнение к своей диссертации под заглавием "Ботанические замечания о некоторых растениях".
В июне 1758 года Щепин посетил Амстердам и Утрехт, первого июля он был уже в Роттердаме, а оттуда поплыл в Англию. В Англии Щепин пробыл 2 месяца. В конце 1758 года Щепин возвратился из Лондона в Голландию. Из своей поездки в Англию Щепин ничего для себя полезного не вынес. Несколько более плодотворным оказалось путешествие Щепина в Париж, где он пробыл около 7 месяцев с октября 1758 по май 1759 г. Щепин в Париже слушал курс лекций, прошел курс хирургических операций. Изучал анатомию и повивальное искусство. 28 июня 1759 года он отбыл из Амстердама в Петербург. Вскоре, уже, будучи доктором наук, Константин Иванович Щепин вступил на родную землю. Так закончился период его обучения медицинским наукам в университетах и академиях.
