Похититель рассудка - так именуют алкоголь с давних времен. Об опьяняющих свойствах спиртных напитков люди узнали не менее чем за 8000 лет до н. э. - с появлением керамической посуды, давшей возможность изготовления алкогольных напитков из меда, плодовых соков и дикорастущего винограда. Возможно, виноделие возникло еще до начала культурного землевладения. Так, известный путешественник Н.Н.Миклухо-Маклай наблюдал папуасов Новой Гвинеи, не умевших еще добывать огонь, но уже знавших приемы приготовления хмельных напитков.
История изготовления хмельных напитков уходит в глубь тысячелетий. Алкогольные напитки получали из пальмого сока, ячменя, пшеницы, риса, проса, маиса. В Древней Индии приготовляли напиток “сома”, игравший большую роль в религии ариев. Описывался и способ его получения: выжатый из растения сок процеживали, затем смешивали с водой, молоком. ячменем, после чего полученная смесь бродила, приобретая особый вкус и оказывая опьяняющее действие. Особый вариант сомы получали выжимкой из грибов (мухоморов и др.). Сому пили жрецы во время ритуальных церемоний, жертвоприношений, она считалась напитком бессмертия. Люди верили, что именно сома давала богам все их могущество. Простому смертному сома дарила будто бы продление жизни, исцеление от болезней.
Но особо широкое распространение в древности нашло виноградное дело. В Греции виноград начали возделывать за 4000 лет до н. э. Вино также считалось даром богов. Покровителем виноградства и виноделия в Греции являлся Дионис, сын Зевса. Другое его имя - Вакх, в латинской форме - Бахус. В честь Диониса проводились специальные праздники - дионисии, или вакханалии. На них устраивались торжественные процессии, игры, состязания поэтов, хоров, приглашались гости из других стран. Постепенно эти празднества приобрели печально известный характер оголтелых пьянок. Недаром слово “вакханалия” воспринимается сейчас как синоним пьяного разгула.
Чистый спирт начали получать в VI - VII веках арабы и назвали его “алькоголь”, что означает “одурманивающий”. Первую бутылку водки изготовил араб Рабез в 860 году. Перегонка вина для получения спирта резко усугубила пьянство. Не исключено, что именно это и послужило поводом запрета употребления спиртных напитков основоположником ислама Мухамедом (Магомет, 570-632). Этот запрет вошел впоследствии и в свод мусульманских законов (VII в.). С тех пор на протяжении 12 столетий в мусульманских странах алкоголь не употребляли, а отступники этого закона (пьяницы) жестоко карались.
Но даже в странах Азии, где потребление вина запрещалось религией, культ вина все же процветал и воспевался в стихах.
В средневековье в Западной Европе также научились получать крепкие спиртные напитки путем возгонки вина и других бродящих сахаристых жидкостей. Согласно легенде, впервые эту операцию совершил итальянский монах алхимик Валентиус. Испробовав вновь полученный продукт и придя в состояние сильного опьянения, алхимик заявил, что он открыл чудодейственный эликсир, делающий старца и молодым неутомленным, бодрым, тоскующего веселым.
С тех пор крепкие алкогольные напитки быстро распространились по странам мира, прежде всего за счет постоянно растущего промышленного производства алкоголя из дешевого сырья (картофеля, отходов сахарного производства и т.п.). Алкоголь настолько быстро вошел в быт, что практически ни один художник, писатель или поэт не обходил эту тему.
