Взгляды на сущность мотива у психологов существенно расходятся. Но, несмотря на это, все они сходятся в одном: за мотив принимается какой-то один конкретный психологический феномен (разный у разных авторов). В основном психологи группируются вокруг следующих точек зрения на мотив: как на побуждение, на потребность, на цель, на намерение, на свойства личности, на состояние. Долгое время обсуждался вопрос о включении в мотивацию как особый вид детерминации поведения, побуждения, связанные с безусловным и условно-рефлекторным реагированием на внешние стимулы. По мнению Е.П. Ильина эти побуждения не стоит принимать во внимание, т.к. вопрос о причине активности тесно связан с волей и разумом. В другом положении говорится о том, что не всякая причина, обуславливающая поведение может считаться мотивом, а только та, которая связана с внутренним побуждением.

Во многих работах потребность рассматривается как побудитель действий, деятельности, поведения человека. И именно поэтому рассмотрение проблемы мотивации следует начать с выяснения, что такое потребность.

Понимание потребности как нужды. Слово «нужда» понимается как недостаток необходимого или потребность в чем-либо. В психологии нужда понимается как дефицит чего-либо в организме, именно в таком значении она принимается за потребность. Д.Н. Узнадзе (1966, 1969) считает, что «потребность» касается всего, что объявляется нужным для организма, но чем в данный момент он не обладает.

У человека нужда и потребность тесно связаны друг с другом. Но это не означает, что эти понятия тождественны. К.К. Платонов (1986) замечает, что отношения между потребностью человека и нуждой — это отношения между отраженным и отражаемым.

В связи с этим В.С. Лагун (1983), Ю.В. Шаров (1970) и другие отмечают, что потребности человека связаны не только с дефицитом, но и с избытком чего-то, и появляется потребность в ликвидации этого избытка. А. Маслоу называет дефицитом те потребности, неудовлетворение которых создает в организме «пустоты»; они должны быть заполнены для сохранения здоровья организма. А. Маслоу кроме обычных витальных нужд к «дефициту» относит нужду в безопасности, сопричастности, любви, уважении, признании. При этом он оговаривает, что не все физиологические потребности можно отнести к этой группе (потребность в сексе, выведении экскрементов, сне, отдыхе). Устранение дефицита приводит к снятию напряжения, т.е. к самосохранению. Маслоу отмечает, что есть потребность в развитии и самосовершенствовании. Это вторая группа потребностей, связанная с самоактуализацией. Развитие личности складывается в зависимости от того, на чем она «зациклина»: на ликвидации «дефицита» или на самоактуализации.

Наиболее распространенной является точка зрения, согласно которой потребность — это не сама нужда, а её отражение в сознании человека. Так, К.К. Платонов считает, что потребность — это психическое явление отражения объективной нужды в чем-либо организма (биологические потребности) и личности (социальные и духовные потребности).

Рассогласование (т.е. отсутствие того, что нужно человеку в данный момент), возникающее между человеком и окружающим миром (объектами, ценностями) целесообразно назвать ситуацией, которая может не отражаться человеком как личностью, не осознаваться. Поэтому потребностная ситуация является базисом или условием возникновения потребности личности.