В русских летописях наряду с многочисленными описаниями болезней князей и представителей высшего сословия (бояр, духовенства) даны ужасающие картины больших эпидемий чумы и других заразных болезней, которые на Руси называли «мором», «моровым поветрием» или «повальными болезнями». За период с XI по XVIII вв. в летописях упоминается о 47 «морах». Начинались они, как правило, в пограничных городах – Новгороде, Пскове, Смоленске, через которые проезжали иноземные купеческие караваны. Гибель десятков тысяч жителей Смоленска во время эпидемии 1230 г. Свидетельствует, что болезнь была чрезвычайно заразной и сопровождалась высокой смертностью.
Понимание «прилипчивости» заразы побуждало население к организации мер по ограничению зараженных мест – «запиранию заморных мест» (улиц или домов, где были больные). Когда эпидемия охватывала все селение или город, на дорогах, ведущих к нему, организовывали заставы; в лесах устраивали засеки. Однако вплоть до XIV-XV вв. хоронить умерших от заразных болезней продолжали по религиозным ритуалам на кладбищах при церквах, что способствовало распространению заразы. Так, в 1352 г. во время мора во Пскове на церковных дворах скапливалось по 30 умерших и более, поэтому приходилось класть по трое или по пять в один гроб. Только в XVI в. умерших во время мора начали хоронить на пораженной территории или за пределами населенных мест.
В то же время в народе сохранялись представления о том, что моровые поветрия возникают от сверхъестественных сил, изменения положения звезд, Божьего гнева, перемены погоды. В русских народных сказках чума изображалась женщиной огромного роста с распущенными волосами и в белой одежде, холера – в образе злой старухи с искаженным лицом. Недопонимание того, что основную опасность представляют грязь и нищета, приводило несоблюдению правил гигиены, усиливало эпидемии и идущий следом за ним голод. В стремлении прекратить повальные болезни народ шел на самые отчаянные меры. Например, когда в Новгороде в XIV в. разразилась чума, горожане в течение 24 часов строили церковь Андрея Стратилата, которая сохранилась до наших дней. И все же ни строительство церквей, ни молитвы не спасали народ от бедствий – эпидемии в Европе уносили в то время десятки тысяч человеческих жизней. Самое большой число эпидемий на Руси было в период нашествия золотой орды (1240-1480 гг.).
