Психическое расстройство – это некое единство, обладающее специфическим набором симптомов и характером течения, которые обусловлены соответствующими биологическими процессами. Большинство психических расстройств невозможно свести к какой-то одной-единственной причине. Чаще всего предполагается наличие ряда, или цепочки, причин, что означает многофакторное возникновение расстройства.

В любом психическом заболевании можно выделить биологическую сторону: те анатомические и физиологические изменения, которые происходят в нервной ткани и в организме. Хотя шизофрения и другие тяжелые психические расстройства проявляются в виде душевных переживаний, во многом они детерминированы биологически.

В начале 20 века в результате генетических исследований было установлено, что шизофрения и маниакально-депрессивный психоз – заболеваний семейные. Это стало первым свидетельством в пользу биологических детерминант. В дальнейшем в сфере генетических детерминант психических заболеваний и взаимодействия наследственных и средовых факторов было проведено немало исследований. Те биологические аномалии, которые каким-то образом вызываются к генами и внешними факторами, оставались неизвестными до 70х годов, когда появились новые методы, позволившие исследовать мозг больного человека.

В настоящее время выявлены анатомические, биохимические и физиологические основы психических болезней.

Один из важнейших биологических аспектов психических заболеваний – это биохимические изменения в организме (в первую очередь, в головном мозге). Коммуникация между нервными клетками в головном мозге, а также между центральной и периферической нервной системой регулируется посредством медиаторов, участвующих в передаче возбуждения в синапсах. Помимо этого, иммунная и гормональная системы используют химические агенты, которые с током крови достигают далеко расположенных клеток-мишеней.

С помощью инструментов биохимии можно определить эти химические агенты и рецепторы, дать их описание на молекулярном уровне и целенаправленно манипулировать ими при помощи фармакологических средств. Таким образом, биохимия помогает понять функции нервной, гормональной и иммунной систем, а также измерять и корригировать патологические изменения.

Важнейшие медиаторы, регулирующие поведение, - это группа биогенных аминов и аминокислоты. К биогенным аминам относятся дофамин, норадреналин, серотонин. Дофаминергическая система связана с целенаправленным и целесообразным поведением. Норадреналин выполняет общую активирующую функцию как в симпатической нервной системе, так и в головном мозге, в результате чего улучшаются внимание, концентрация и состояние бодрствования; кроме того, норадреналин оказывает косвенное влияние на эмоционально и мотивационно детерминированное поведение. Серотонин оказывает на нервную систему эффект, обратный эффекту норадреналина: когнитивная и аффективная активация снижается, нарастает парасимпатическая активность. Важнейшая аминокислота, имеющая отношение к психическим расстройствам, - это гамма-амино-масляная кислота (ГАМК). В целом эффект ГАМК напоминает действие серотонина. Известно также, что бензодиазепины оказывают свое действие через ГАМК-рецепторы, т.е. повышают эффективность ГАМК постсинаптически (они снимают страх, судороги и вызывают сон).