Относительная влажность – отношение массы воды, представленной в объёме газа (т.е. абсолютной влажности), к максимально возможному количеству воды при данной температуре.

Вдыхаемые газы в здоровом организме согреваются до температуры тела и насыщаются парами воды в верхних дыхательных путях. При интубации трахеи и высоких скоростях потока свежего газа физиологическая система увлажнения не функционирует, и слизистая оболочка верхних дыхательных путей подвергается дегидратации, нарушается функция реснитчатого эпителия и др. во время вентиляции тепло человеческого тела расходуется на согревание и увлажнение сухих газов.

Установка увлажнителя в дыхательный контур сокращает потери влаги и тепла. «Простейшие модели увлажнителя – конденсатный увлажнитель и влагообменник. Это устройство не поставляет дополнительно тепло или влагу, но содержит гигроскопический материал, улавливающий выдыхаемую влагу, которая высвобождается с последующим вдохом. Эти приспособления играют важную роль у больных с легочными инфекциями или иммунодефицитом.

В проточных, или пузырьковых (барботажных) увлажнителях газ проходит через тёплую водяную баню. Поскольку повышение температуры увеличивает способность газа удерживать водяные пары, то нагреваемые водяные бани с термостатом – наиболее эффективные увлажнители.

Распылители (небулизаторы) разбрызгивают частицы воды в виде аэрозоля (спрея). Размер частиц зависит от распыления: струйные распылители высокого давления формируют частицы 5-30 мкм, тогда как ультразвуковые генерируют частицы размером 1-10 мкм».[13]

Увлажнение и согрев дыхательной смеси, ингаляции водяных паров или бронходилататоров являются дополнительными методами респираторной терапии. Также к ним относятся расправление ателектазов, при значительной закупорке дыхательных путей вязкой мокротой отсасывание её носоглоточным катетером или фибробронхоскопом через эндотрахеальную трубку.