Плевра вместе с перикардом и брюшиной составляет группу серозных оболочек. Все они, покрывая те или иные органы, в определенных местах переходят на стенки полости, в которой эти органы расположены. При этом между листками серозной оболочки (висцеральным, покрывающим органы, и париетальным, пристеночным, выстилающим полость) образуется очень узкое пространство, заполненное минимальным количеством особой (серозной) жидкости. Серозные оболочки хорошо кровоснабжаются, имеют развитый нервный аппарат и поэтому активно участвуют в воспалительных процессах (плеврит, перикардит, перитонит), которые могут угрожать жизни человека. В норме же они обеспечивают подвижность покрываемых ими органов и ряд защитных механизмов.

Висцеральная плевра покрывает все поверхности легкого, кроме области ворот, где она, простираясь по корню легкого, переходит в плевру париетальную. В последней выделяют три части в зависимости от того, с какими структурами она сращена. Реберная часть сращена с внутренней поверхностью стенки грудной полости, диафрагмальная -- с диафрагмой, средостенная примыкает к органам, расположенным в средостении, между обоими легкими. Две плевральные полости, окружающие легкие, полностью автономны и не сообщаются друг с другом.

Такие соотношения важны для нормального дыхания. Диафрагма и другие дыхательные мышцы, действующие на ребра, при сокращении увеличивают объем грудной полости. При этом легкие вынуждены следовать этому расширению грудной клетки, поскольку в плевральных полостях, отделяющих их от стенок грудной полости, в этот момент усиливается отрицательное давление. Оно создается эластической силой соединительной ткани легкого, постоянно стремящейся сжать его, уменьшить его объем. Вдох происходит с преодолением этой силы. При выдохе грудная клетка возвращается к исходному состоянию, и эластические элементы органа, сжимая легочную ткань, изгоняют из легкого часть воздуха.