Важнейшим аллергеном растительного происхождения является пыльца растений - мужские половые элементы растительных организмов. Аллергические заболевания, вызываемые пыльцой растений, называются поллинозами. Кроме пыльцы, и другие части растений могут обладать аллергенными свойствами. Наиболее изученными среди них являются различные плоды. В качестве примера можно указать на хлопчатник, волоски семян которого - хлопок - хорошо известны как аллерген, вызывающий иногда у хлопкоробов бронхиальную астму и другие проявления аллергии. Производственная пыль на текстильных производствах также в значительной степениаллергена за счёт мелких частиц хлопчатобумажных нитей и тканей. Аллергенными свойствами обладают волокна плодов тополей (тополевый пух), одуванчика и многих других деревьев и трав, плоды и семена которых разносится ветром. К аллергенам растительного происхождения относится и обширная группа плодов, употребляемых человеком в пищу.
Вопросами морфологии, биохимии и физиологии пыльцы растений занимается специальная наука палинология, или полинистика. Дифференциальная диагностика различных видов пыльцы представляет собой очень сложную и трудную задачу. Для медицинских работников задача несколько облегчается тем, что в настоящее время пока известно сравнительно небольшое число видов трав, деревьев и кустарников, пыльца которых вызывает аллергические заболевания. Для примера можно указать, что из множества видов злаковых, распространённых в умеренной зоне земного шара, в Англии причиной поллинозов является пыльца только 9 видов злаковых трав. В Бельгии известно 27 видов трав, пыльца которых является причиной поллинозов. Аналогичные соотношения известны и в других странах,
Для приготовления аллергенов из пыльцы различных видов растений необходимо уметь отличать пыльцу одного вида или семейства растений от пыльцы другого семейства. Для некоторых видов растений, например некоторых деревьев (берёза, ольха, орешник), отличить пыльцу одного вида от другого сравнительного легко по особенностям её строения, хорошо видимым под микроскопом. В то же время пыльца злаковых трав насолько мало отличается морфологически у отдельных видов (тимофеевка, овсяница, мятлик), что отличить пыльцу одного вида травы от другого представляет очень большие трудности даже для специалиста.
Учитывая, что поллинозы вызываются сравнительно небольшим числом видом трав, сорняков и деревьев, предложено несколько сокращенных и упрощенных классификаций и атласов для тех видов пыльцы, которые имеют наибольшее значение для диагностики поллинозов.
При электронной микроскопии пыльцы установлено, что зрелые пыльцевые зёрна содержат митохондрии, тельца Гольджи и включения дву видов. Одни включения содержат липиды, а другие состоят из белковых веществ. В пыльце некоторых растений найдены зёрна крахмала.
Пыльца содержит большое число питательных веществ: сахар, жиры, минеральные соли, белки и витамины, особенно группы Е, содержание которых колеблется от 21 до 170 мг/100г.
Кроме жиров (которых много у сложноцветных и мало у злаковых), углеводов и витаминов, в состав пыльцы входят различные неорганические вещества, содержащие K, Na, Ca, Mg, Cu, Fe, P, пигменты и различные ферменты: амилаза, каталаза, протеаза, пектиназа, липаза, нуклеаза, цитаза, карбоксилаза, пепсин, трипсин, эрипсин и др.
Высушивание и замораживание разрушают пыльцу и лишают её аллергенных свойств. Особенно активна свежая пыльца - в период её выделения из пыльников тычинок трав и деревьев. Попадая во влажную среду, например на слизистые оболочки, пыльцевое зерно набухает, его оболочка лопается, а внутреннее содержимое - плазма, обладающая аллергенными свойствами, всасывается в кровь и лимфу и сенсибилизирует организм.
Не у всех растений пыльца обладает одинаковой стойкостью к внешним условиям, однако она сравнительно легко переносит низкие температуры (до -220 С) и плохо - высокие. В большинстве случаев пыльца гигроскопична, легко впитывает влагу. В воздушно-сухом состоянии пыльца многих растений может сохранять жизнеспособность в течение длительного времени.
Гравитационный метод подсчёта пыльцы в воздухе с успехом применяется в настоящее время многими исследователями. Он позволяет судить о содержании различных видов растительной пыльцы в воздухе изучаемой местности по дням, месяцам, сезонам и составлять специальные ботанические карты для каждого отдельного района.
С помощью этого метода исследования было установлено, что большая часть пыльцы выбрасывается растениями в утренние часы (между 4 и 8 часами). Это совпадает с клиническими наблюдениями (больные поллинозом обычно особенно плохо чувствуют себя в это время).
