И.М.Сеченов и И.П.Павлов своими исследованиями доказали, что деятельность высших отделов нервной системы (коры головного мозга) является рефлекторной. Но между рефлексами, которые образуются без участия коры, и рефлексами, путь которых проходит через кору головного мозга, имеется разница. Без участия коры могут осуществляться безусловные рефлексы. Для них характерным является постоянство: они существуют от рождения. Условные рефлексы формируются на базе безусловных или на основе прочно образовавшихся в прошлом условных рефлексов. Эти рефлексы условными названы потому, что для образования их необходимы определенные условия, подкрепление условного раздражителя безусловным. Благодаря условным рефлексам организм приспосабливается к различным изменяющимся условиям внешней среды. На протяжении всей жизни организма происходит постоянная выработка новых условных рефлексов. Старые условные рефлексы, если они не подкрепляются, угасают. При повторении прежних условий ранее угаснувшие рефлексы могут оживиться. В конце концов, вся деятельность человека, все поведение его обусловливается сочетанием и взаимодействием бесчисленного множества самой различной сложности условных рефлексов при наличии ряда безусловных рефлексов и инстинктов.